Dès leur arrivée à Hasselt, les voyageurs qui se déplacent en train peuvent admirer le palais de justice et sentir le vent nouveau souffler sur la ville. En Belgique, les terrains adjacents aux chemins de fer sont de plus en plus souvent revalorisés, comme en témoignent les projets lances dans des villes comme Gand, Louvain, Saint-Nicolas, Anvers et plus récemment Hasselt. En 2001, West 8 a développé un plan directeur pour insuffler du renouveau à la ville d’Hasselt. Pièce maîtresse de ce plan, le palais de justice est très réussi en termes de design et de fonctionnalité.

Le bâtiment dispose d’une aile publique composée d’un socle de six étages, abritant les chambres réservées aux sessions dutribunal, la bibliothèque et les bureaux. Semblable au schéma de croissance d’un arbre, se dresse au milieu de ce socle une section supérieure réservée au bureau du procureur. La forme arborescente de l’édifice renvoie non seulement à l’histoire de la ville, dont le blason comporte trios noisetiers, mais aussi aux nombreuses références arboricoles dans le monde de la justice, comme l’arbre sous lequel le jugement est rendu, l’arbre de vie qui donne une seconde chance, etc. Les habitants de la ville peuvent admirer sans problèmes toutes les facettes de cette section supérieure. De par sa hauteur, l’édifice est visible depuis chaque quartier de la ville ou presque. La géométrie et la structure de la façade extérieure semblent donner au bâtiment un visage différent selon le point d’observation.

Un phare pour la ville

Avec la conception du projet L’Hasselaar, architectes et clients ont voulu créer un bâtiment public et accessible, en laissant de côté le symbolisme (escalier monumental) et en adoptant une approche axée sur l’intégration organisationnelle. Parallèlement à la construction du palais de justice, l’ancienne prison de la ville a également été démolie et reconstruite, sur un design de noA-architects, pour accueillir la faculté de droit de l’université. L’ensemble de l’appareil judiciaire, de l’université aux tribunaux, a donc fait peauneuve et affiche aujourd’hui des liens plus étroits que jamais, entre ses différentes composantes. La section gauche du socle du palais de justice va accueillir une grande bibliothèque destinée à la faculté de droit et aux acteurs du système judiciaire. Pendant l’après-midi, les chambers situées dans la section droite du socle qui sont utilisées pour les sessions du tribunal pourront aussi servir de salles de conférence et d’auditorium. De cette façon, la section publique du socle fera partie intégrante de la ville et les citoyens pourront se rencontrer dans le respect des règles de sécurité en vigueur. Ce faisant, les citoyens permettront à la cour de justice de continuer à jouer son rôle de phare pour et sur la ville.